À première vue, l’idée semble logique : si un pays manque d’argent, pourquoi sa banque centrale ne créerait-elle pas simplement davantage de monnaie ? Le problème vient du fait que la richesse réelle ne se mesure pas seulement au nombre de billets ou au montant inscrit sur les comptes bancaires. Elle dépend surtout de ce que l’économie est capable de produire : biens, services, infrastructures, compétences, technologies et ressources disponibles.
Si la quantité de monnaie augmente beaucoup plus vite que la production, davantage d’argent se retrouve en concurrence pour acheter la même quantité de biens. Les prix peuvent alors augmenter. Chaque unité de monnaie permet d’acheter moins qu’avant et le pouvoir d’achat se dégrade. C’est l’un des mécanismes pouvant alimenter l’inflation. Dans des cas extrêmes, lorsque la création monétaire devient massive et que la confiance disparaît, le pays peut connaître une très forte inflation voire une hyperinflation.
Cela ne signifie pas que toute création monétaire provoque automatiquement une flambée des prix. Les banques centrales augmentent ou réduisent régulièrement la quantité de monnaie et les conditions de crédit pour stabiliser l’activité et l’inflation. Lorsqu’une économie dispose de capacités inutilisées, une politique monétaire plus souple peut soutenir la demande, le crédit et l’emploi. L’effet dépend donc du contexte économique, de la confiance dans la monnaie et de la réaction de la production.
Pour devenir durablement plus riche, un pays doit surtout accroître sa capacité à produire de la valeur : former sa population, investir, améliorer les infrastructures, augmenter la productivité et favoriser une économie capable de répondre à la demande. Créer de la monnaie peut être un outil de politique économique ; ce n’est pas une machine permettant de créer automatiquement des ressources réelles. Si les biens disponibles ne progressent pas, le risque est simplement que les prix rattrapent la quantité d’argent créée.
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