Produire du pétrole brut ne signifie pas automatiquement produire suffisamment d’essence, de diesel ou de kérosène. Le pétrole extrait du sous-sol est une matière première. Avant d’être utilisé dans une voiture ou un avion, il doit passer par une raffinerie capable de le transformer en produits adaptés. Un pays peut donc exporter du brut tout en important une partie de ses carburants.
Le premier facteur est la capacité de raffinage. Certains producteurs disposent de peu de raffineries, d’installations vieillissantes ou d’unités temporairement arrêtées pour maintenance. D’autres raffineries ne sont pas conçues pour traiter efficacement le type de pétrole extrait localement. Les bruts lourds ou riches en soufre, par exemple, exigent souvent des équipements plus complexes que les pétroles légers.
La demande joue également un rôle. Une raffinerie produit plusieurs produits simultanément dans des proportions qui ne correspondent pas toujours à la consommation intérieure. Un pays peut produire trop de fioul mais pas assez d’essence, ou connaître un pic saisonnier de demande. Dans certains cas, importer un carburant déjà raffiné depuis une installation étrangère proche coûte moins cher que transporter le brut à travers le pays ou investir immédiatement dans une nouvelle raffinerie.
Le paradoxe n’en est donc pas vraiment un. Le pétrole brut et l’essence appartiennent à deux étapes différentes de la chaîne énergétique. Pour réduire ses importations de carburants, un pays doit disposer d’une capacité de raffinage suffisante, fiable et adaptée à son brut, mais aussi de pipelines, de stockage et de réseaux de distribution. La production pétrolière donne accès à la matière première ; elle ne garantit pas à elle seule l’autonomie en produits raffinés.
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