Lohum annonce une première expédition de minerai de lithium depuis ses sites du Matabeleland South, au Zimbabwe. L’entreprise indienne présente cette opération comme une étape de son développement sur dix blocs miniers. Elle met également en avant la construction future de capacités locales de concentration, afin de ne pas limiter le projet à l’extraction.
L’annonce donne un premier résultat matériel à une stratégie encore en déploiement. Elle ne signifie pas que l’ensemble des équipements industriels promis est déjà en service, ni que le minerai expédié correspond à du lithium prêt à entrer dans une batterie.
Du minerai au produit industriel, plusieurs étapes restent nécessaires
Une tonne de minerai n’est pas une tonne de lithium. La teneur, les pertes de traitement et les transformations nécessaires déterminent la quantité de produit utilisable qui pourra en être tirée. C’est pourquoi les volumes de roche annoncés pour un gisement ne peuvent pas être comparés directement à une production de carbonate de lithium.
Lohum affiche un objectif de capacité annuelle de 30 000 tonnes de carbonate dans un horizon de deux à trois ans. Cet objectif annoncé par le groupe ne prouve pas qu’une telle capacité existe déjà au Zimbabwe. La concentration locale promise et la production finale de carbonate correspondent à des étapes différentes.
Le Zimbabwe attend davantage que des chargements
Une transformation locale peut créer des emplois spécialisés, développer des fournisseurs et retenir une part plus importante de la valeur. Elle suppose toutefois de sécuriser l’énergie, les investissements et les débouchés commerciaux.
Pour les autorités, le suivi du projet devra donc porter sur les installations effectivement construites autant que sur les quantités extraites. Pour l’entreprise, il faudra démontrer que les annonces de capacité peuvent devenir une activité rentable et durable.
Cette première expédition ouvre une nouvelle étape du projet indien. Elle ne clôt pas la question essentielle pour le Zimbabwe, savoir quelle part de la chaîne industrielle prendra réellement place sur son territoire.
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