Dans certains pays, le président concentre presque tout le pouvoir exécutif. Dans d’autres, il inaugure des cérémonies pendant que le Premier ministre dirige réellement le gouvernement. La réponse dépend donc moins du titre porté que du système politique prévu par la Constitution.
Dans un régime présidentiel, comme aux États-Unis, le président est à la fois chef de l’État et véritable chef de l’exécutif. Il choisit son gouvernement et conduit directement les grandes orientations politiques. Il n’existe généralement pas de Premier ministre disposant d’un pouvoir comparable.
Dans un régime parlementaire, la situation est presque inversée. Le Premier ministre dirige le gouvernement parce qu’il dispose du soutien de la majorité au Parlement. Le président, lorsqu’il existe, possède souvent des fonctions surtout représentatives. En Allemagne ou en Italie, par exemple, le chef du gouvernement joue un rôle politique bien plus important au quotidien que le président.
La situation devient plus complexe dans les régimes semi-présidentiels, comme en France. Le président dispose de pouvoirs importants, notamment en matière de défense, de diplomatie et de nomination du Premier ministre. Mais le gouvernement doit conserver la confiance de l’Assemblée nationale. Lorsque le président et la majorité parlementaire appartiennent à des camps différents, une cohabitation peut considérablement renforcer le Premier ministre.
Il n’existe donc pas de règle universelle. Pour savoir qui détient réellement le pouvoir dans un pays, il faut regarder la Constitution, les pouvoirs du Parlement et surtout la majorité politique du moment.
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