EDF veut déployer dix petits réacteurs modulaires en Europe d’ici 2035 autour de son projet NUWARD. Le groupe français vise un premier déploiement en France, puis l’Italie, et discute également d’opportunités en Pologne, en Belgique et en Finlande. La nouvelle version du projet porte sur des unités d’environ 400 MW, conçues pour fournir de l’électricité mais aussi, selon les usages industriels, de la chaleur. L’ambition est de créer une série suffisamment importante pour réduire les coûts de construction par standardisation.
Le principal argument des SMR est précisément cette logique industrielle. Plutôt que de construire à chaque fois un réacteur géant largement spécifique à son site, les promoteurs veulent reproduire un modèle plus compact, avec davantage d’éléments fabriqués en usine. En théorie, cette approche peut raccourcir les chantiers, améliorer l’apprentissage d’un projet au suivant et limiter certains risques financiers. EDF et ses partenaires devront néanmoins démontrer ces avantages sur des installations réelles, car la filière européenne n’a pas encore atteint la production en série.
La comparaison avec les grands réacteurs doit donc rester prudente. Les projets nucléaires de grande puissance ont souvent souffert en Europe de retards et de dépassements de coûts, mais les SMR devront eux aussi financer la certification, la sûreté, la chaîne d’approvisionnement, les travaux de site et la gestion du combustible. Les premières unités peuvent même être coûteuses avant que les économies de série apparaissent. La compétitivité dépendra également du coût du capital et du nombre de commandes fermes obtenues.
Sur le plan énergétique, les SMR pourraient fournir une production pilotable et bas-carbone à proximité de sites industriels, ce qui réduirait certains besoins en combustibles fossiles importés. Ils ne constituent toutefois pas une solution automatique à la dépendance énergétique européenne. Leur contribution dépendra du calendrier de construction, du prix final de l’électricité et de leur articulation avec les renouvelables, les réseaux et les grands réacteurs existants. Le programme d’EDF sera donc jugé surtout sur sa capacité à transformer la standardisation annoncée en délais et coûts effectivement maîtrisés.
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