Lorsqu’un conflit ralentit ou s’arrête, plusieurs mots apparaissent dans les communiqués : cessez-le-feu, armistice, accord de paix. Ils ne décrivent pas nécessairement le même niveau d’engagement. En pratique, les termes peuvent parfois être utilisés de manière souple, mais ils correspondent généralement à des étapes différentes dans la manière de suspendre ou de terminer des hostilités.
Un cessez-le-feu est d’abord un accord ou un engagement visant à arrêter les combats. Il peut être local, limité à certaines armes, temporaire ou général. Son objectif peut être humanitaire, permettre des négociations ou simplement stopper les affrontements pendant une période déterminée. Il n’efface pas les causes du conflit et ne signifie pas automatiquement que les parties ont réglé leurs désaccords politiques.
Un armistice est traditionnellement plus formel. Il organise la cessation des opérations militaires entre belligérants et peut prévoir des lignes de séparation, des mécanismes de contrôle ou d’autres obligations. Il peut mettre fin aux combats pendant une longue période sans créer pour autant une paix complète. La péninsule coréenne illustre cette distinction : l’armistice de 1953 a arrêté les combats sans qu’un traité de paix général n’ait ensuite été conclu.
Un traité de paix cherche généralement à régler plus largement les relations entre les parties : reconnaissance, frontières, sécurité, prisonniers, réparations ou normalisation diplomatique peuvent y figurer. Le droit international ne impose toutefois pas une formule unique et la réalité sur le terrain compte aussi pour déterminer si un conflit est réellement terminé. Il faut donc éviter de considérer chaque cessez-le-feu comme une paix définitive ou chaque absence de traité comme la preuve que des combats sont encore en cours.
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